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─28─ 事実
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2025-04-19 20:30:00そして、夜が明けた。
常ならば父や母の好物や花を手に、人目を避けるように家を出て墓参をしていた、父の命日が来た。 ようやくその無念を晴らすことができた、騎士籍を取り戻すことができた。そう父母に伝えられる日が。 が、ユノーはなぜかよからぬ胸騒ぎを感じていた。適当な口実で不審がる祖母をはぐらかし、一足早く家を出た。
まだほとんどの店が鎧戸（よろいど）を閉めていて人通りがまったく無い街を、一路墓地へと向かい走る。 開門直後の入口は、既に先客がいたのか、僅かに開いていた。 さらに嫌な予感がした。 ユノーは思い鉄製の扉を押し開く。 墓地に溜まる邪気が街に流れ込むのを防ぐ結界でもある扉を通り抜けた途端、ユノーはある物を感じた。 押さえ込まれながらも溢れ出ようとする哀しい『力』の波動。 これと全く同じ物を、ユノーは以前ごく最近感じたことがある。 それは忘れもしない、ルドラの最終決戦の後……。 なるべく自分の気配を消しながら、ユノーはその『力』の波動が来る方向へ足を向ける。 記憶が確かであれば、滅多に足を運ぶ人もいない区域──皇帝に対する逆賊者をまとめて埋めている場所から流れてきている。 苔むした道を歩くユノーの足は僅かに震えていた。 鬱蒼（うっそう）と茂っていた木々が次第にまばらになる。 その木々の中、申し訳程度に整地された草むらに、やはり申し訳程度の粗末な石塔が建っている。 その前で祈る人の姿が見えた。 無造作に束ねられたセピアの髪が、風に揺れている。 その人が祈り終えたとき、だが現れるはずのあの光の群は、浮かび上がっては来なかった。 信じがたい現実。 言葉もなくユノーは木の幹にもたれかかる。 静けさの中、ユノーが良く知るその人の声が、いつもと同じく無感動に告げる。「罪人の魂が浮かばれないと言う伝承は本当らしいな。ここで何度祈りを捧げてみても、誰も天に呼ばれて行こうとはしない」
すでにユノーの存在に気付いていたのだろう。
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名も無き星たちは今日も輝く ─６─理由
ユノーが落ち着くのを見計らってから、ミレダはややためらった後『最悪の事実』を口にした。「出てくるのはおそらく『死神』だ。おまけに彼は前回あいつに逃げられている。躍起になっているだろう。それでも？」「それは……」 返答に詰まるユノー。 小さくため息をついてから、ミレダはわずかに頭を揺らした。「すまない。お前は本当にに正直だな。あいつとは大違いだ」 果たして誉められているのかおちょくられているのか、ユノーは計りかねていた。 けれど、ただ一つだけ理解したことがある。 それは、ひよこどころか卵であるにも関わらず、名うての戦上手を相手に負けないなどという大それたことを口にしたという事実だった。 事の重大さに口を閉ざすユノーに、だがミレダは意外にも優しく微笑みかける。「で……殿下？」「確かにお前の言う通りなんだがな。もう一度あいつに会って、苦情の一つも言ってやらないと私の気持ちも収まらない」 それに戦う前から負ける気でいては、起きるはずの奇跡も逃げてしまうな。 言いながらミレダは形の良い足を組み直す。 その時ユノーは、ふと浮かんだ疑問を口にした。「失礼ながら、殿下はどうして戦場へおもむかれるのですか？」 突然の問いかけに、何事かと言うようにミレダは首を傾げた。 怒声が飛んで来るのではないか。 そう思い、ユノーは咄嗟に首をすくめる。 が耳に入ってきたのは、ミレダの低い笑い声だった。 驚いたような表情を浮かべるユノーに対し、ミレダは苦笑を浮かべながら言った。「……すまない。その質問、以前誰かにしたんじゃないか？」 図星であるので、ユノーは不承不承うなずく。 その様子を目にし、ミレダはさらに笑う。「さしずめ聞かれた側は、仏頂面で死ぬためだとでも答えたんだろう
名も無き星たちは今日も輝く ─５─ 凶報
顔を上げ、そこに立っていた人物を目にするなり、シグマは豆鉄砲を食らった鳩のように飛び上がり、まるでバネ仕掛けの人形のような所作で埃の積もった床にひれ伏した。 その様子に振り返ったユノーも、同様に慌ててひざまずく。 迎えられた側は不機嫌そうな表情を浮かべて赤茶色の髪をかきあげると、後ろ手で扉を閉めながら言った。 「やめないか。ここは公の場所じゃない。第一これじゃ、まともに話せないじゃないか」 果たしてこのやり取りを幾度繰り返しただろうか。 ようやく皇帝の妹姫ミレダ・ルウツの人となりを理解してきたユノーは、軽く会釈を返した。 が、さすがに自分が目下の身分であることに変わりはないので、礼を示すため机の脇に起立する。 が、シグマはそうはいかなかった。 初めて目の前にする雲上人に、がちがちに固まったままである。 思えば騎士籍を取り戻したときの自分もそうだった。 過去の姿をシグマに重ね合わせて、ユノーは自らの複雑な運命に思いを馳せた。 一方のミレダはそんな両者に呆れたように大きく息をつく。 そして、すいとユノーに視線を転じた。 向けられてくる青緑色の瞳に何やら不穏な光を感じたユノーは、恐る恐る口を開く。 「……何か、あったのですか？」 問いかけるユノーの声は、いつになく硬い。 何事かとシグマはようやく埃のついたままの顔を上げる。 そんな二人の視線を受けるミレダの顔は、わずかに青ざめているようだった。 ユノーの脳裏に、よからぬ言葉が浮かぶ。 程なくしてそれは、音声となってミレダの口から投げかけられた。 「今日、御前議会が開かれて。……出兵が決まった」 瞬間、室内の気温がすっと下がったような気がして、ユノーはわずかに身震いした。 最悪の現実を突き付けられて、情けなくも何の言葉も出てこない。 果たしてかたわらのシグマの表情も、いつしか真剣な物へと変わっている。 「では……その時期は、いつ頃と定まったのでしょうか？」 さ
名も無き星たちは今日も輝く ─４─ 知られざる過去
一体シグマはどうしてしまったのだろう。 驚いたようにユノーは瞬きしながらためらいがちにたずねる。 「あの……シグマさん、どうしたんですか？」 戸惑いを隠せないユノーを前に、シグマはようやく笑いを収めるとひらひらと手を振ってみせた。 「何言ってるんだよ、坊ちゃん。大将だって人間だぜ？ ここだけの話、初陣の時なんか心配で見てらんなかったくらいだったんだから」 思いもかけないその言葉に、ユノーは思わず目を見開く。 そんな彼にシグマはわずかに声をひそめて話し始めた。 「今でこそあんな大層な面構えしてるけど、初陣じゃ兜を目深に被りっぱなしでさ、顔が見えることなんかほとんど無かった。固まっているのをオレ達に悟られまいとしてたんだろうな」 初めて耳にするシーリアスの一面に、ユノーは自らの耳を疑った。 無言で見つめてくるユノーに、シグマはさらに続ける。 「無事戦が終わった後も、ずっと戦場を睨みつけて動こうとしないんだ。返り血もぬぐわないでさ。あの時はどうかしちまったのかと思ったぜ」 生まれながらの名将なんて、いるはずが無いんだよ。 そう言って片目をつぶってみせるシグマに、ユノーは曖昧に笑うのが精一杯だった。 そんなユノーをよそに、シグマは言葉を継いだ。 「それで……帰還してから、大将を飲みに誘ったんだ。最初は断ってたのを無理矢理に。……正直、今も悪いことをしちまったなと思ってる」 「悪いこと、ですか？」 「ああ。あの時の大将は、普通じゃ無かった。荒れるってのとは違うんだけど、とにかく飲むんだ。それこそ浴びるように。……慌てた奴が止めたくらいにさ。後にも先にも、大将が酒を口にするところを、オレは見ていない」 おそらく全てを忘れようとしたのだろう。 目に焼き付いてしまったあの惨劇を。 ユノー自身、初陣から戻ってしばらくは血煙が舞う戦場を夢に見てうなされた。 直接敵を手にかけていない彼でさえそうだったのだから、いきなり前線で指揮を執り、敵を斬り伏せることを余儀なく
名も無き星たちは今日も輝く ─３─ 春の訪れ
父母が存命だった幼い頃、ユノー・ロンダートにとって春の訪れは待ち遠しい物だった。 春になると降り注ぐ日差しが暖かくなり、灰色に沈んでいた街に鮮やかな色彩が戻る。 同時に、それまで陰鬱としていた人々の顔に明るい笑みが戻る。 おそらくユノーは、子どもながらにそれを感じ取っていたのだろう。 だが、父母がこの世を去ってから、ユノーの周囲は色彩を失い長い冬という状況だった。 が、晴れて騎士籍を取り戻した瞬間、唐突に世界に色彩は戻った。 おそらく長い冬を終えた後、再び明るい春が訪れると信じて疑ってはいなかった。 けれど、実際はどうだろう。 日が長くなり、空気が暖かくなるにつれ、彼の心は反比例するように暗く重くなっていった。『無紋の勇者』と恐れられたシーリアス・マルケノフが前触れも無く姿を消したこの冬は、新米騎士のユノーにとって父母を失って以来の厳しい時となった。 皇帝の妹姫の独断で半ば強引に蒼の隊の指揮権を引き継いだユノーは、彼女の手ほどきで剣の修練を積んでいた。 その努力の甲斐あって、剣技の方はどうにか戦士たりえる物に手がかかる程度に上達したのだが、どうしても埋められない物があった。 それは、戦場における経験である。 いかに腕が立っても、本能的に戦の機を見極める目を、彼は未だ持ってはいなかった。 結果、彼は寸暇を惜しんで、ある物を抱えいつしかここに通うようになっていた。 かつてシーリアスが一人住んでいた、官舎区域の片隅にある小さな家に。 目の前に積み上げられているのは、皇帝姉妹の従兄弟にあたるフリッツ公から渡された兵法の入門書だった。 敵を迎え撃つにはどうすれば良いか。 いかにして味方の損害を抑えつつ敵に被害を与えるか。 つまりは、効率的に人を殺す方法を学んでいるのである。 それは、心根の優しいユノーにとって辛い物だった。 加えて、どんなに辛い思いをしてみても付け焼き刃に過ぎないことを理解していた。 けれど、まかりなりにも一軍の将を任されたのだから、責任は果たさなければならない、そんな思いが今の彼を突き動かし
名も無き星たちは今日も輝く ─2─ ためらい
常ならば慈悲深い光をたたえているはずのその人の茶色い瞳は、なぜか深い悲しみに満ちあふれていた。 僅かに年齢を感じさせる手は卓の上で固く組み合わされ、その前には一枚の紙が置かれており、視線はそこに固定されている。 その紙こそが、その人の悲しみの元凶だった。「……いかがなさいました、猊下（げいか）？」 不意に声をかけられ、ルウツ国民の心の支柱である大司祭カザリン＝ナロード・マルケノフははっとしたように顔を上げる。 部屋の戸口にはいつの間にか、神官騎士だけが身にまとうことを許される白銀色の甲冑姿の一人の男性がたたずんでいた。ほかでもない、ルウツの神官騎士団団長の座を預かるアンリ・ジョセだった。 ジョセからいつになく不安げな灰色の瞳を向けられて、大司祭は目を伏せゆっくりと頭を左右に揺らす。 次いで、今目の前で起きていることが信じられないとでも言うように切り出した。「これは一体、どういうことなのでしょう。人の心は複雑で、簡単に割り切れるものではないものとは理解していたつもりだけれど……。一体何が起きているのか私にはさっぱり理解ができなくて……」 震える手で差し出されたそれを前にして、ジョセは思わず眉をひそめる。 刹那、穏やかな面差しがわずかに曇った。 それは紛れもなく皇帝直筆の署名が入った反逆者の手配書だった。 無理もない、そこに描かれていた青年は、紛れもなくこの二人にとって何物にも代え難く、かつかけがえのない存在だったからである。 以前からこの手配書の存在を知っていたジョセは、この書類が大司祭の目に触れぬよう尽力していた。しかし、どうやらその努力は徒労に終わってしまったことを理解した。 さて、何をどこから説明すればいいのだろうか。 沈思黙考するジョセの前で、大司祭は目尻ににじんだ涙を白く細い指先で拭った。 すべてを報告するのならば、今をおいて他はない。たとえそれが、残酷な現実であっても。 しばしためらった後、そう決意した
名も無き星たちは今日も輝く 第三章第二部 狂想曲 ─１─狂気
執務室の窓辺に立つルウツ皇帝メアリ・ルウツの視界の先には、近衛である朱の隊の練兵場がある。 常ならば誰かしらが剣技を磨いているその場所には、今日は人の姿は見られない。 だが、その場所を見つめる彼女の青緑色の瞳は、怒りをはらんでぎらぎらと輝き、可憐とも言える淡桃色の唇は真一文字に引き結ばれている。 その様子は、まるで練兵場に何かの幻影を見ているかのようでもある。 そして白い手袋がはめられた華奢な両の手は、固く握りしめられていた。 数日前のことだった。偶然彼女は、妹姫と下賎な下級騎士が剣を交えているのを見たのである。──あわよくば、邪魔者を消すための手駒にしようと思っていたのに、またしても妹に奪われた……── その時の状況を思い出すたび、今までに感じたことのない怒りが込み上げて来る。 と、突然、静かな室内に扉を叩く音が響く。 振り向いたメアリはあわてて垂れ絹（カーテン）を閉め、お入りなさいと声をかける。 扉が開いて現れたのは、うら若き可憐な女帝とはいささか不釣り合いな壮年の男……この国の実権を握っていると噂される宰相マリス侯だった。 女帝はその顔をつまらなそうに一瞥すると、何事なの、とでも言うようにわずかに顎を上げて見せた。 一方のマリス侯は、自分の娘あるいは孫ほどの年齢であろう女帝に向かい、かしこまって頭を垂れる。「お探しの物が、ようやく見つかりましたので、そのご報告に参りました」 女帝の宝石のような瞳に、瞬間閃光が走る。 が、表情はまったく動かすことなく、続きを促すように一つうなずいた。 それを確認したマリス侯は、さらに深く頭を下げる。「多少厄介な場所に潜り込んでおりまして……。どうやら北の果て、エドナのマケーネ大公領、アレンタの地に隠れているようです」 その言葉を受けて、女帝は美しい顔に艶やかな微笑を浮かべて見せた。 その笑みの意味を計りかねて、マリス侯は一瞬いぶかしげな表情を浮
